ഇന്ത്യന്‍ ഓഫ് സ്പിന്നര്‍ രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന് രാജ്യാന്തര ക്രിക്കറ്റില്‍ നിന്ന് വിരമിക്കല്‍ പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഓസ്ട്രേലിയക്കെതിരായ ബ്രിസ്ബേനില്‍ നടന്ന ടെസ്റ്റ് മത്സരം സമനിലയില്‍ കലാശിച്ചതിന് പിന്നാലെയാണ് അശ്വിന് വിരമിക്കല്‍ പ്രഖ്യാപിച്ചത്. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റില്‍ ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ വിക്കറ്റ് വീഴ്ത്തിയ ഇന്ത്യയുടെ രണ്ടാമത്തെ താരമാണ് അശ്വിന്. 106 ടെസ്റ്റ് മത്സരങ്ങളില്‍ നിന്ന് 537 വിക്കറ്റുകള്‍ നേടിയിട്ടുണ്ട്. 619 വിക്കറ്റുമായി അനില്‍ കുംബ്ലെയുടെ പേരിലാണ് ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ വിക്കറ്റ് എന്ന റെക്കോര്‍ഡ്. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റില്‍ 3503 റണ്‍സാണ് അശ്വിന് നേടിയത്. ഇതില്‍ ആറ് സെഞ്ചുറികളും 14 അര്‍ധസെഞ്ചുറികളും ഉള്‍പ്പെടുന്നു.
മത്സരശേഷം ക്യാപ്റ്റന്‍ രോഹിത് ശര്‍മയ്ക്കൊപ്പം വാര്‍ത്താസമ്മേളനത്തിനെത്തിയ അശ്വിന് വിരമിക്കല്‍ പ്രഖ്യാപിച്ചത്. അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തില്‍ ഒരു ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റര്‍ എന്ന നിലയില്‍ ഇത് എന്റെ അവസാന ദിവസമാണ്, അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റിന്റെ എല്ലാ ഫോര്‍മാറ്റുകളില്‍ നിന്നും ഞാന്‍ വിരമിക്കുന്നു. ഒരു ക്രിക്കറ്റ് കളിക്കാരന്‍ എന്ന നിലയില്‍ ഇനിയും എന്തെങ്കിലും ബാക്കിയുണ്ടെന്ന് ഞാന്‍ വിശ്വസിക്കുന്നു, എന്നാല്‍ ഇപ്പോള്‍ അത് ഉപയോഗിക്കാന്‍ ഞാന്‍ തയ്യാറാണ്. ‘ഞാന്‍ ഒരുപക്ഷേ ക്ലബ്ബ് ലെവല്‍ ക്രിക്കറ്റില്‍ പ്രകടനം നടത്തുമെന്ന് അശ്വിന് പറഞ്ഞു. ‘എന്റെ കരിയറില്‍ ഞാന്‍ ഗെയിം ഒരുപാട് ആസ്വദിച്ചു. അതില്‍ ഒരുപാട് മനോഹരമായ ഓര്‍മ്മകളുണ്ട്. രോഹിത് ശര്‍മ്മയ്ക്കും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പല സഹതാരങ്ങള്‍ക്കും ഒപ്പം ചെലവഴിച്ച നിമിഷങ്ങള്‍ ഞാന്‍ ഓര്‍ക്കുന്നു.’ബിസിസിഐക്ക് നന്ദി പറയാന്‍ ഞാന്‍ ആഗ്രഹിക്കുന്നു. ഇതുകൂടാതെ നിരവധി പേരുകളുണ്ട്. അവരില്‍ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ടത് രോഹിത്, വിരാട് കോഹ്ലി, അജിങ്ക്യ, പൂജാര… എന്റെ പന്തുകളില്‍ നിരവധി മികച്ച ക്യാച്ചുകള്‍ എടുത്തവരാണ്. ഇത് വളരെ വൈകാരിക നിമിഷമാണ്. ക്ഷമിക്കണമെന്നും അശ്വിന് മാധ്യമങ്ങള്‍ക്കു മുന്നില്‍ പറഞ്ഞു.
ഹേ ജാസ്‌ബോള്‍, ഇത് നിങ്ങള്‍ക്കായി ഫീല്‍ഡിംഗ് ചെയ്യുന്നു, ഇപ്പോള്‍ അടിക്കുക. ധര്‍മ്മശാലയിലെ ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തിന് തൊട്ടുമുമ്പ് രവിചന്ദ്രന്‍ അശ്വിന്റെ ഈ വാക്കുകള്‍ നിങ്ങളുടെ ചെവിയില്‍ എത്തുമ്പോള്‍, തന്റെ 100-ാം ടെസ്റ്റ് മത്സരത്തിന് മുമ്പ് ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിലെ ഈ ഇതിഹാസം ഒരു യുവ ഓപ്പണറോട് പെരുമാറുന്നത് വിശ്വസിക്കാന്‍ പ്രയാസമാണ് ആദ്യ പരീക്ഷണം. അശ്വിന്റെ ഈ പരിഹാസം കേട്ട് യശസ്വി ജയ്സ്വാള്‍ മാത്രമല്ല, അക്ഷര്‍ പട്ടേലും കുല്‍ദീപ് യാദവും ഉറക്കെ ചിരിക്കാന്‍ തുടങ്ങി. ഫീല്‍ഡിനുള്ളില്‍, ഒരു കളിക്കാരനെന്ന നിലയില്‍ ഇതുവരെയുള്ള തന്റെ ക്രിക്കറ്റ് ജീവിതത്തില്‍ അശ്വിന് നിരവധി മാറ്റങ്ങള്‍ വരുത്തിയിട്ടുണ്ട്, എന്നാല്‍ ഫീല്‍ഡിന് പുറത്ത് പോലും, അദ്ദേഹം തന്റെ വ്യക്തിത്വത്തിലേക്ക് വെളിച്ചം വീശുന്ന നിരവധി കാര്യങ്ങള്‍ ചെയ്തിട്ടുണ്ട്.
തമിഴ്നാട്ടില്‍ നിന്ന് വരുന്ന കളിക്കാര്‍ പരമ്പരാഗതമായി ഹിന്ദി ഭാഷയുമായി പോരാടുന്നുണ്ടെങ്കിലും അനൗദ്യോഗികമായി ഇത് ഇന്ത്യന്‍ ഡ്രസ്സിംഗ് റൂമിന്റെ ഭാഷയാണ്. തമിഴ്നാട്ടില്‍ നിന്ന് 100 ടെസ്റ്റ് ക്ലബില്‍ ഇടംനേടിയ ആദ്യ കളിക്കാരന്‍ എന്നതിന്റെ അര്‍ത്ഥമെന്താണെന്ന് പത്രസമ്മേളനത്തില്‍ അശ്വിനോട് ചോദിച്ചപ്പോള്‍ വളരെ പരിചിതമായ രീതിയില്‍ അദ്ദേഹം ദാര്‍ശനികമായ മറുപടി നല്‍കി. വിജയകരമായ ഒരു ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റ് താരമാകുന്നതിന് നിരവധി വശങ്ങളുണ്ടെന്നും ഈ സമയത്ത് നൂറുകണക്കിന് വെല്ലുവിളികളിലൂടെ കടന്നുപോകേണ്ടതുണ്ടെന്നും അശ്വിന് പറഞ്ഞു. വരും കാലങ്ങളില്‍ തന്റെ അനുഭവങ്ങള്‍ തമിഴ്നാട്ടിലെ യുവതാരങ്ങളുമായി പങ്കുവെക്കുമെന്നും തന്റെ സംസ്ഥാനത്ത് നിന്ന് വരുന്ന താരങ്ങളെ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ച്ചവെക്കാന്‍ ശ്രമിക്കുമെന്നും അദ്ദേഹം പ്രത്യാശ പ്രകടിപ്പിച്ചു.
അശ്വിന്റെ അസാധാരണ കരിയറിന്റെ കഥ ഒരു തമിഴ്നാട് ക്രിക്കറ്റ് താരത്തിന്റേതോ വെറുമൊരു ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റ് താരത്തിന്റേതോ മാത്രമായി കാണുന്നത് ശരിയല്ല. ഇത്തരത്തില്‍ രാജ്യാന്തര തലത്തില്‍ അശ്വിന് തന്റെ കഴിവ് തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഷെയ്ന്‍ വോണിനെയും മുത്തയ്യ മുരളീധരനെയും പോലെയുള്ള ഇതിഹാസ താരങ്ങളുമായി മുന്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റന്‍ മൈക്കല്‍ വോണ്‍ താരതമ്യപ്പെടുത്തി. മുന്‍ ഇംഗ്ലണ്ട് ക്യാപ്റ്റനും ഇതിഹാസ ബാറ്റ്സ്മാനുമായ ജോ റൂട്ട് അടുത്തിടെ ഈ കാലഘട്ടത്തിലെ മറ്റൊരു മികച്ച ഓഫ് സ്പിന്നറായ നഥാന്‍ ലിയോണും അശ്വിനും തമ്മിലുള്ള വ്യത്യാസത്തെക്കുറിച്ച് സംസാരിച്ചു. നിങ്ങളുടെ തെറ്റുകള്‍ക്കായി കാത്തിരിക്കുന്നതില്‍ ലയണ്‍ ഒരിക്കലും മടുക്കില്ലെങ്കിലും, ഓരോ നിമിഷവും പുതിയ വ്യതിയാനങ്ങളും പുതിയ ചോദ്യങ്ങളുമായി വിശ്രമിക്കാന്‍ അശ്വിന് ആര്‍ക്കും അവസരം നല്‍കുന്നില്ലെന്നും റൂട്ട് പറഞ്ഞു. ധര്‍മ്മശാല ടെസ്റ്റിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ഇന്ത്യന്‍ ടീം ക്യാപ്റ്റന്‍ രോഹിത് ശര്‍മ്മ അശ്വിനെ പ്രശംസിച്ചു. പ്രാരംഭ ഘട്ടത്തില്‍, അശ്വിന് ഒരു ബാറ്റ്‌സ്മാനാകാനും ബൗളര്‍ ആവാനും ആഗ്രഹിച്ചതെങ്ങനെയെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു, താന്‍ തന്നെ ഒരു ബൗളറാകാന്‍ ആഗ്രഹിച്ചു, അദ്ദേഹം ബാറ്റ്‌സ്മാനായി, അത് ശരിയായതിനാല്‍ അത് ഇന്ത്യന്‍ ക്രിക്കറ്റിന് ഗുണം ചെയ്തു. അശ്വിനെ കുറിച്ച് രോഹിത് പറഞ്ഞ ഏറ്റവും സവിശേഷമായ കാര്യം സീനിയര്‍ കളിക്കാരനെന്ന നിലയില്‍ ക്യാപ്റ്റനെ എങ്ങനെ പിന്തുണയ്ക്കുന്നു എന്നതാണ്. അശ്വിന് തന്റെ പങ്കാളി രവീന്ദ്ര ജഡേജയ്ക്കൊപ്പം ബാറ്റും പന്തും കൊണ്ട് മാത്രമല്ല, നിര്‍ദ്ദേശങ്ങളും ഉപദേശങ്ങളും കൊണ്ട് ക്യാപ്റ്റന്റെ ഭാരം ലഘൂകരിക്കുന്നത് എങ്ങനെയാണെന്ന് കളികള്‍ കണ്ടാല്‍ മനസിലാക്കാം.
ബൗളര്‍ എന്ന നിലയില്‍ അനില്‍ കുംബ്ലെയുമായി അശ്വിനെ താരതമ്യപ്പെടുത്താറുണ്ട്. കുംബ്ലെയെപ്പോലെ, അശ്വിനും പ്രാരംഭ ഘട്ടത്തില്‍ പരിഹാസങ്ങള്‍ നേരിടേണ്ടിവന്നു, അതില്‍ അദ്ദേഹം ഹോം ടെസ്റ്റുകളില്‍ മികച്ചവനാണെന്നും എന്നാല്‍ വിദേശ പിച്ചുകളില്‍ അത്ര ഫലപ്രദമല്ലെന്നും പറഞ്ഞു. എന്നാല്‍, കുംബ്ലെയെപ്പോലെ, ശാന്തവും അതുല്യവുമായ ശൈലിയില്‍, അശ്വിന് എല്ലാ വിമര്‍ശനങ്ങള്‍ക്കും തന്റേതായ രീതിയില്‍ പ്രതികരിച്ചു, അതിനാല്‍ ഇന്ത്യയുടെ മാത്രമല്ല, എക്കാലത്തെയും മികച്ച ബൗളര്‍മാരുടെ പട്ടികയിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മഹത്വത്തെക്കുറിച്ച് ഒരു നിരൂപകനും പുരികം ഉയര്‍ത്തില്ല. ഇന്ത്യ കണ്ട മികച്ച സ്പിന്‍ ബോളറായ കുബ്ലൈ ടെസ്റ്റ് ക്യാപ്ടന്റെ തൊപ്പിയണിഞ്ഞിരുന്നു. എന്നാല്‍ ടീമിലെ സീനിയറായ അശ്വിന് ആ ഭാഗ്യം കൈവന്നിട്ടില്ല. ആശ്വിനെക്കാളും ജൂനിയറായം അജിങ്ക്യ രഹാനെയും പിന്നീട് രോഹിത് ശര്‍മ്മയും ഇന്ത്യന്‍ ടെസ്റ്റ് നായകസ്ഥാനം നേടിയെങ്കിലും അശ്വിന് ഒരിക്കലും ഈ നിരാശയെ നിരാശയായി വിശേഷിപ്പിച്ചില്ല, ഇത് നിസ്സാര കാര്യമല്ല.
50 ടെസ്റ്റുകളില്‍ നിന്ന് 500 ടെസ്റ്റ് വിക്കറ്റുകളിലേക്കുള്ള യാത്രയില്‍, എല്ലാ ഇന്ത്യന്‍ ബൗളറെക്കാളും വേഗത്തിലായിരുന്നു അദ്ദേഹം. ഇതിനര്‍ത്ഥം ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റില്‍ അദ്ദേഹത്തിന് മുമ്പ് ഒരു ഇന്ത്യന്‍ ബൗളറും വേഗത്തില്‍ 50, 100, 150, 200, 250, 300, 350, 400, 450, 500 എന്നീ വിക്കറ്റുകള്‍ നേടിയിട്ടില്ല.
ഒരു ദശാബ്ദത്തിലേറെയായി തന്റെ കളിയില്‍ അദ്ദേഹം കാത്തുസൂക്ഷിക്കുന്ന തരത്തിലുള്ള സ്ഥിരതയാണ് ഇത് കാണിക്കുന്നത്. ഹര്‍ഭജന്‍ സിങ്ങുമായുള്ള താരതമ്യങ്ങളിലൂടെ കടന്നുപോയെങ്കിലും തന്റെ സ്വാഭാവിക പ്രതിഭയോട് പൂര്‍ണമായും നീതി പുലര്‍ത്താന്‍ സാധിച്ചതാണ് അശ്വിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടം. ടി20 ക്രിക്കറ്റും ഐപിഎല്ലും കാരണം പലപ്പോഴും (തെറ്റായി) ടീം ഇന്ത്യക്ക് വേണ്ടി കളിച്ചു എന്ന് പറയപ്പെടുന്ന താരം, ഒരു ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റര്‍ എന്ന നിലയില്‍ സ്വയം ഒരു ചാമ്പ്യന്‍ ആണെന്ന് തെളിയിച്ചു. അശ്വിന്റെ കരിയറില്‍ ഇതുവരെ നേടിയ 3000-ത്തിലധികം ടെസ്റ്റ് റണ്ണുകളിലും 5 സെഞ്ചുറികളിലും നിന്ന് അശ്വിന്റെ വിജയം കണക്കാക്കാം. വമ്പന്‍ ബാറ്റ്സ്മാന്‍മാര്‍ പോലും നേടാത്ത സ്ഥാനമാണിത്‌വിദേശ പിച്ചുകളില്‍ (പ്രത്യേകിച്ച് ഇംഗ്ലണ്ട്, ഓസ്ട്രേലിയ, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, ന്യൂസിലാന്‍ഡ്) ഓരോ ക്യാപ്റ്റനും പ്ലെയിംഗ് ഇലവനിലെ സമനിലയുടെ പേരില്‍ തന്റെ മഹത്വത്തെ എങ്ങനെ ചോദ്യം ചെയ്തു എന്നതിലാണ് അശ്വിന്റെ വിജയം. 100-150 ടെസ്റ്റ് മത്സരങ്ങള്‍ കളിക്കുന്നതിനോ 500-600 ടെസ്റ്റ് വിക്കറ്റുകള്‍ വീഴ്ത്തുന്നതിനോ അല്ല, തന്റെ കരിയര്‍ അവസാനിച്ചതിന് ശേഷം അശ്വിന് ഏറ്റവും അഭിമാനിക്കുന്ന വിശേഷണമാണ് അള്‍ട്ടിമേറ്റ് ടീം മാന്‍.