ഭൂമിയില്‍ നൂറ്റാണ്ടുകളായി മഴവെള്ളം വീണിട്ടില്ലാത്ത ഒരിടം. അത് അക്ഷരാര്‍ഥത്തില്‍ ഒരു വറചട്ടി തന്നെയായിരിക്കും. ചിലിയിലെ അറ്റക്കാമ മരുഭൂമിയെക്കുറിച്ചാണ് പറഞ്ഞുവരുന്നത്. ഈ ചൂടുള്ള മരുഭൂമിയില്‍ അഞ്ച് നൂറ്റാണ്ടുകളായി മഴ ലഭിച്ചിട്ടില്ല, ഇത് വളരെ വരണ്ടതാണ്, മഴയുടെ അഭാവത്തിന് ഇത് റെക്കോര്‍ഡ് നേടിയിട്ടുണ്ട്. തെക്കേ അമേരിക്കയുടെ പസഫിക് തീരത്ത് 600 മൈലിലധികം വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്ന ഈ മരുഭൂമി് ഗ്രഹത്തിലെ ഏറ്റവും തീവ്രമായ ഭൂപ്രകൃതികളില്‍ ഒന്നാണ്. ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വരണ്ട നോണ്‍-പോളാര്‍ മരുഭൂമി കൂടിയാണിത്. കൂടാതെ ഇത് ഒരു അപൂര്‍വ പ്രതിഭാസത്തിന്റെ സ്ഥലവുമാണെന്നതാണ് പ്രത്യേകത. വര്‍ഷങ്ങളായി ചെറിയ അളവില്‍ മഴ ലഭിച്ച മരുഭൂമിയിലെ മറ്റ് പ്രദേശങ്ങളിലാണ് ഈ അപൂര്‍വ്വ പ്രതിഭാസം.
ചെറിയ അളവില്‍ മഴ പെയ്യുമ്പോള്‍, ഇവിടുത്തെ തരിശായ ഭൂപ്രകൃതിയില്‍ വൈവിധ്യമാര്‍ന്ന പൂക്കള്‍ വിരിയുന്നു. സെപ്റ്റംബര്‍ മുതല്‍ നവംബര്‍ വരെയുള്ള മാസങ്ങള്‍ക്കിടയിലാണ് ഇത് ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ സംഭവിച്ചത്, കാരണം ചെറിയ അളവില്‍ മഴ പെയ്യാന്‍ ഏറ്റവും സാധ്യതയുള്ള മാസങ്ങളാണിവ. ഭൂമി വളരെ വരണ്ടതിനാല്‍ മരുഭൂമിയിലുടനീളം ചിതറിക്കിടക്കുന്ന നിഷ്‌ക്രിയ വിത്തുകളില്‍ നിന്ന് ദ്രുത പ്രതികരണമാണ് ഉണ്ടാകുന്നത്..ഈ വിത്തുകള്‍ വര്‍ഷങ്ങളോളം നിലനില്‍ക്കും, മുളച്ച് വളരാന്‍ അനുയോജ്യമായ സാഹചര്യങ്ങള്‍ക്കായി കാത്തിരിക്കുന്നു. ഒടുവില്‍ മഴ പെയ്യുമ്പോള്‍, വിത്തുകള്‍ വേഗത്തില്‍ മുളയ്ക്കും, ഏതാനും ദിവസങ്ങള്‍ക്കുള്ളില്‍, മരുഭൂമിയിലെ തറ വര്‍ണ്ണാഭമായ പൂക്കളുടെ ഒരു ഉജ്ജ്വലമായ പരവതാനിയായി മാറുകയും ചെയ്യുന്നു.
അസഹനീയമായ ചൂട് മൂലം അറ്റക്കാമയിലെ വലിയ ജീവിവര്‍ഗ്ഗങ്ങള്‍ക്കൊന്നും ജീവിതം സാധ്യമല്ല. എങ്കിലും മരുഭൂമിയിലെ ഉപ്പുരസമുള്ള, സള്‍ഫേറ്റ് പൂരിതമായ മണ്ണില്‍ ചിലപ്പോള്‍ സൂക്ഷ്മജീവികളുടെ അതിജീവനം സാധ്യമാകാറുണ്ട്. ഇത്തരം സാഹചര്യങ്ങള്‍ ചില സൂക്ഷ്മ ജീവികള്‍ക്ക് ഇണങ്ങിയതാണ്. മുമ്പ് മരുഭൂമിയുടെ 2.6 അടി താഴ്ചയില്‍ സൂക്ഷ്മ ജീവികളുടെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഈയൊരു താഴ്ചയില്‍ സൂക്ഷ്മജീവികള്‍ക്ക് അള്‍ട്രാവയലറ്റ് കിരണങ്ങളില്‍ നിന്ന് സംരക്ഷണം ലഭിക്കുമെന്നാണ് കരുതപ്പെടുന്നത്. മാത്രമല്ല ഇവിടെ അല്‍പ്പമെങ്കിലും വെള്ളത്തിന്റെ സാന്നിധ്യവും പ്രതീക്ഷിക്കപ്പെടുന്നു. പക്ഷേ അതിലും ഏറെ താഴ്ചയില്‍ സൂക്ഷ്മജീവികളുടെ സാന്നിധ്യം ഉണ്ടായത് ഗവേഷകരെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തുകയായിരുന്നു.
STORY HIGHLIGHTS: A region that hasn’t had a drop of rain for 500 years, like a frying pan,