പുതിയ സംഘവുമായി സ്‌പേസ് എക്‌സിന്റെ ബഹിരാകാശ പേടകം അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലെത്തി. ഇതിലൂടെ ഇന്ത്യന്‍ വംശജയും അമേരിക്കന്‍ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരിയുമായ സുനിത വില്യംസും സഹയാത്രികന്‍ ബുച്ച് വില്‍മോറും ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങും. സുനിത വില്യംസും ബുച്ച് വില്‍മോറും അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ എട്ട് ദിവസം ചെലവഴിച്ച് പഠനങ്ങള്‍ക്ക് എത്തിയതായിരുന്നു. ബോയിങിന്റെ സ്റ്റാര്‍ലൈനറുടെ ദൗത്യവുമായി എത്തിയതായിരുന്നു ഇരുവരും. എന്നാല്‍ സ്റ്റാര്‍ലൈര്‍ പേടകത്തിലെ സാങ്കേതിക തകരാര്‍ കാരണം, ഇരുവരും ഒമ്പത് മാസമായി അവിടെയുണ്ട്. സുനിതയും ബുച്ചും ഭൂമിയിലേക്കുള്ള തിരിച്ചുവരവ് ഈ ആഴ്ച അവസാനത്തോടെ ആരംഭിക്കും. ഇതില്‍ താന്‍ ആവേശഭരിതനാണെന്ന് നാസയിലെ സ്റ്റീവ് സ്റ്റിച്ച് പറഞ്ഞു. ‘ബുച്ചും സുനിതയും മികച്ച ജോലി ചെയ്തു, അവരെ തിരികെ കൊണ്ടുവന്നതില്‍ ഞങ്ങള്‍ക്ക് ആവേശമുണ്ട്,’ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.
അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയം, നാസ, സ്‌പേസ് എക്‌സ് എന്നിവ സ്‌പേസ് എക്‌സ് ക്രൂ ഡ്രാഗണ്‍ അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയവുമായി ഡോക്ക് ചെയ്യുന്നതും ഹാച്ച് തുറക്കുന്നതും കാണിക്കുന്ന തത്സമയ ദൃശ്യങ്ങള്‍ സോഷ്യല്‍ മീഡിയയില്‍ പോസ്റ്റ് ചെയ്തു. ഇതിനുശേഷം ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ പരസ്പരം കെട്ടിപ്പിടിക്കുന്നത് കണ്ടു. അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ ബഹിരാകാശയാത്രികരെ നാസയിലെ സഹപ്രവര്‍ത്തകനായ നിക്ക് ഹേഗ് സഹായിക്കും. ഇതിനുപുറമെ, റഷ്യന്‍ ബഹിരാകാശ ഏജന്‍സിയായ റോസ്‌കോമോസിലെ ബഹിരാകാശയാത്രികന്‍ അലക്‌സാണ്ടര്‍ ഗോര്‍ബുനോവ്, ജപ്പാനില്‍ നിന്നും അമേരിക്കയില്‍ നിന്നുമുള്ള രണ്ട് ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ എന്നിവരും അദ്ദേഹത്തെ സഹായിക്കും. പഴയ ടീം, അതായത് സുനിതയും ബുച്ചും പുതിയ ടീമിന് കൈമാറാന്‍ രണ്ട് ദിവസമെടുക്കും. ഇതിനുശേഷം, ഭൂമിയിലേക്കുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ തിരിച്ചുവരവിനുള്ള ഒരുക്കങ്ങള്‍ നടത്തും.
ഇനിയും കാലതാമസം ഉണ്ടാകുമോ?
‘ഭൂമിയിലെ സാഹചര്യങ്ങള്‍ തിരിച്ചുവരവിന് എത്രത്തോളം അനുയോജ്യമാണെന്ന് കാണേണ്ടത് പ്രധാനമായതിനാല്‍ തിരിച്ചുവരവില്‍ നേരിയ കാലതാമസം ഉണ്ടായേക്കാം’ എന്ന് അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിന്റെ മാനേജര്‍ ഡാന വീഗല്‍ പറഞ്ഞു. ‘കാലാവസ്ഥ എപ്പോഴും പ്രധാനമാണ്. സാഹചര്യങ്ങള്‍ ശരിയല്ലെങ്കില്‍ ഞങ്ങള്‍ സമയമെടുക്കും’ എന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. കഴിഞ്ഞ ആഴ്ചയാണ് ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ കൈമാറ്റത്തിനുള്ള തയ്യാറെടുപ്പുകള്‍ ആരംഭിച്ചതെന്ന് വീഗല്‍ പറഞ്ഞു. ‘സുനിത ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി അലക്‌സി ഒവ്ചിനിന് കമാന്‍ഡ് കൈമാറിയപ്പോള്‍ ബുച്ച് ആചാരപരമായ മണി മുഴക്കി,’ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ തങ്ങള്‍ സന്തുഷ്ടരാണെന്ന് ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികള്‍ നിരന്തരം പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. സുനിത അതിനെ തന്റെ ‘സന്തോഷകരമായ സ്ഥലം’ എന്നും വിളിച്ചു.
എന്നിരുന്നാലും, ഓപ്പണ്‍ യൂണിവേഴ്‌സിറ്റിയിലെ ഡോ. ഷിമോണ്‍ ബാര്‍ബര്‍ പറഞ്ഞു: ‘അവിടെ ജീവിക്കുന്നതിന് ഒരു വിലയുണ്ട്’. ‘നിങ്ങളെ ഒരാഴ്ച നീണ്ടുനില്‍ക്കുന്ന ജോലി യാത്രയ്ക്ക് അയയ്ക്കുമ്പോള്‍, അത് ഏകദേശം ഒരു വര്‍ഷമെടുക്കുമെന്ന് നിങ്ങള്‍ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നില്ല,’ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ‘ഇത്രയും കാലം അവിടെ താമസിക്കുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ കുടുംബ ജീവിതത്തെയും ബാധിക്കുമായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന് ഭാഗമാകാന്‍ കഴിയാത്ത ഒരുപാട് കാര്യങ്ങള്‍ വീട്ടില്‍ സംഭവിക്കുമായിരുന്നു. ചില പ്രക്ഷുബ്ധമായ സമയങ്ങള്‍ ഉണ്ടായിരുന്നിരിക്കണം.’
എന്തുകൊണ്ടാണ് സുനിത വില്യംസ് ഒമ്പത് മാസം ബഹിരാകാശത്ത് കുടുങ്ങിയത്?
2024 ജൂണില്‍ സ്റ്റാര്‍ലൈനര്‍ ബഹിരാകാശ പേടകം വഴിയാണ് ബുച്ചും സുനിതയും അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലെത്തിയത്. ബോയിംഗ് ആണ് ഇത് നിര്‍മ്മിച്ചത്. ബഹിരാകാശ പേടകത്തിലെ സാങ്കേതിക തകരാറുകള്‍ കാരണം ദൗത്യം വര്‍ഷങ്ങളോളം വൈകി. വിക്ഷേപണ സമയത്ത് ഈ ബഹിരാകാശ പേടകം പ്രശ്‌നങ്ങള്‍ നേരിട്ടു. അന്തരീക്ഷത്തില്‍ പ്രവേശിക്കുമ്പോള്‍ അതിനെ ബാധിക്കുന്ന പ്രശ്‌നങ്ങള്‍ അതിനുണ്ടായിരുന്നു, ഹീലിയം വാതക ചോര്‍ച്ചയുള്‍പ്പെടെയുള്ള പ്രശ്‌നങ്ങളും ഇതില്‍ ഉള്‍പ്പെട്ടിരുന്നു. സ്‌പേസ് എക്‌സ് ബഹിരാകാശ പേടകം വഴി മടങ്ങാനുള്ള ഓപ്ഷന്‍ ഉണ്ടായിരുന്നതിനാല്‍ സുനിതയെയും ബുച്ചിനെയും തിരികെ കൊണ്ടുവരുന്നതില്‍ ഒരു റിസ്‌ക് എടുക്കേണ്ടതില്ലെന്ന് നാസ തീരുമാനിച്ചു. ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ക്ക് ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ നിരവധി മാസങ്ങള്‍ ചെലവഴിക്കേണ്ടി വന്നാലും, ക്രൂ റൊട്ടേഷന്‍ ഒരു മികച്ച ഓപ്ഷനാണെന്ന് നാസ കരുതി.
എന്നിരുന്നാലും, സുനിതയെയും ബുച്ചിനെയും സ്റ്റാര്‍ലൈനര്‍ വഴി തിരികെ കൊണ്ടുവരുന്നത് സുരക്ഷിതമാണെന്ന് ബോയിംഗ് നിരന്തരം അവകാശപ്പെട്ടു. സ്‌പേസ് എക്‌സിന്റെ ബഹിരാകാശ പേടകം വഴിയുള്ള തിരിച്ചുവരവിലും ബോയിംഗ് അതൃപ്തി പ്രകടിപ്പിച്ചു. ‘ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ എതിരാളിയുടെ കപ്പലില്‍ തിരിച്ചെത്തുന്നത് ബോയിംഗിന് നല്ല ആശയമല്ല,’ ഡോ. ബാര്‍ബര്‍ പറഞ്ഞു.