പതിനെട്ടാമെത് ഐപിഎല്‍ സീസണിലെ പ്ലേ ഓഫ് റൗണ്ടില്‍ ഏതൊക്കെ ടീമുകള്‍ ഏതൊക്കെ സ്ഥാനങ്ങളില്‍ കളിക്കുമെന്ന കാര്യത്തില്‍ ആദ്യ വ്യക്തത ലഭിച്ചു. ആര്‍സിബി ബാഗ്ലൂരും ലഖ്‌നൗ സൂപ്പര്‍ ജയന്റസും തമ്മില്‍ ലീഗില്‍ ഒരു മത്സരം കൂടി അവശേഷിക്കുന്നുണ്ട്. ഇന്ന് ലഖ്‌നൗവിന്റെ തട്ടകത്തില്‍ നടക്കുന്ന മതസരത്തില്‍ ഏറെ നിര്‍ണായകമാകുന്നത് ആര്‍സിബിക്കാണ്. പ്ലേ ഓഫ് കാണാതെ ഇതിനോടകം തന്നെ പുറത്തായ ലഖ്‌നൗവിന് ഈ മത്സരം നിര്‍ണ്ണായകമല്ലെങ്കിലും ജയിച്ചാല്‍ ആര്‍സിബിയെ 17 പോയിന്റോടെ മൂന്നാം സ്ഥാനത്ത് നിലനിര്‍ത്താന്‍ സാധിക്കും. അതോടെ എലിമിനേറ്റര്‍ റൗണ്ടില്‍ മുംബൈയെ ആര്‍സിബി നേരിടേണ്ടിവരികയും ചെയ്യും. മറിച്ചാണെങ്കില്‍ ആര്‍സിബി ജയിച്ചാല്‍ ടീം ആദ്യ യോഗ്യത മത്സരം കളിക്കും പഞ്ചാബിനെതിരെ. 2014 ന് ശേഷം ഏകദേശം 10 വര്‍ഷത്തിന് ശേഷം പഞ്ചാബിന് യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ കളിക്കാന്‍ ആദ്യ അവസരം ലഭിച്ചിക്കുകയാണ്.
നാലാം സ്ഥാനത്തുള്ള മുംബൈ ഇന്ത്യന്‍സ് എലിമിനേറ്ററില്‍ കളിക്കുമെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു കഴിഞ്ഞു. മുംബൈ ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, അവര്‍ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തോ നാലാം സ്ഥാനത്തോ ഫിനിഷ് ചെയ്ത വര്‍ഷങ്ങളില്‍ ഒരിക്കല്‍ പോലും ഒരു ട്രോഫി പോലും നേടിയിട്ടില്ല. മുംബൈ കപ്പ് നേടിയ അഞ്ച് തവണയും ആദ്യ രണ്ട് സ്ഥാനങ്ങളില്‍ മാത്രമേ ടീം ഫിനിഷ് ചെയ്തിട്ടുള്ളൂ. ഇന്നലെ ജയ്പൂരില്‍ നടന്ന ഐപിഎല്‍ ടി20 പരമ്പരയിലെ 69ാം ലീഗ് മത്സരത്തില്‍ പഞ്ചാബ് കിംഗ്‌സ് മുംബൈ ഇന്ത്യന്‍സിനെ 7 വിക്കറ്റിനാണ് പരാജയപ്പെടുത്തിയത്. ആദ്യം ബാറ്റ് ചെയ്ത മുംബൈ ഏഴ് വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 184 റണ്‍സ് നേടി. 185 റണ്‍സ് വിജയലക്ഷ്യം പിന്തുടര്‍ന്ന പഞ്ചാബ് 18.3 ഓവറില്‍ 3 വിക്കറ്റ് നഷ്ടത്തില്‍ 187 റണ്‍സ് നേടി 7 വിക്കറ്റ് വിജയം കരസ്ഥമാക്കി പോയിന്റ് പട്ടികയില്‍ ഒന്നാമതെത്തി.
പഞ്ചാബ് യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ ഒന്നാം സ്ഥാനത്തേക്ക്
ഈ വിജയത്തോടെ പഞ്ചാബ് കിംഗ്‌സ് ടീം 29ന് നടക്കുന്ന ആദ്യ ക്വാളിഫയറില്‍ കളിക്കുമെന്ന് ഉറപ്പിച്ചു. പഞ്ചാബ് ഗുജറാത്തിനെ നേരിടുമോ അതോ ആര്‍സിബിയെ നേരിടുമോ എന്ന് ഇന്ന് രാത്രിയിലെ മത്സരത്തിന്റെ അവസാനം തീരുമാനിക്കും. ഇന്ന് രാത്രിയിലെ അവസാന ലീഗ് മത്സരത്തില്‍ ആര്‍സിബി ലഖ്‌നൗവിനെ തോല്‍പ്പിച്ചാല്‍, പഞ്ചാബും ആര്‍സിബിയും ആദ്യ യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ പരസ്പരം ഏറ്റുമുട്ടും. ആര്‍സിബി തോറ്റാല്‍ 18 പോയിന്റുള്ള ഗുജറാത്ത് ആദ്യ യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ പഞ്ചാബിനെ നേരിടും. ആദ്യ യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ വിജയിക്കുന്ന ടീം നേരിട്ട് ഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടും. എലിമിനേറ്റര്‍ റൗണ്ടില്‍ വിജയിക്കുന്ന ടീം രണ്ടാം യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ ആദ്യ യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ തോറ്റ ടീമിനെ നേരിടും. വിജയിക്കുന്ന ടീം ഫൈനലിലേക്ക് യോഗ്യത നേടും.
ആര്‍സിബി എന്തുചെയ്യണം?
ഇന്നത്തെ മത്സരത്തില്‍ ലഖ്‌നൗവിനെതിരെ ജയിച്ചാല്‍ ആര്‍സിബിക്ക് ആദ്യ യോഗ്യതാ റൗണ്ടില്‍ സ്ഥാനം ഉറപ്പാക്കാം. പഞ്ചാബിനെ ഒന്നാം സ്ഥാനത്ത് നിന്ന് താഴെയിറക്കണമെങ്കില്‍ ആര്‍സിബിക്ക് 200 റണ്‍സ് നേടുകയും ലഖ്‌നൗവിനെ 34 റണ്‍സിന് പരാജയപ്പെടുത്തുകയും വേണം. അല്ലെങ്കില്‍, 21 പന്തുകള്‍ ബാക്കി നില്‍ക്കെ 200 റണ്‍സ് നേടി ലഖ്‌നൗവിനെ പുറത്താക്കണം. ലഖ്‌നൗവിനെതിരെ എളുപ്പത്തില്‍ ജയിച്ചാല്‍ മാത്രമേ ആര്‍സിബിക്ക് ആദ്യ ക്വാളിഫയറില്‍ കളിക്കാന്‍ അവസരം ലഭിക്കൂ. ആര്‍സിബി ലഖ്‌നൗവിനെ തോല്‍പ്പിച്ചാല്‍ ഗുജറാത്ത് മൂന്നാം സ്ഥാനത്തേക്ക് പിന്തള്ളപ്പെടുകയും എലിമിനേറ്റര്‍ റൗണ്ടില്‍ മുംബൈയെ നേരിടുകയും ചെയ്യും. ആദ്യ ക്വാളിഫയറില്‍ ഗുജറാത്ത് പഞ്ചാബിനെതിരെ കളിക്കണമെങ്കില്‍, അതിനുള്ള ഏക മാര്‍ഗം ആര്‍സിബി തോല്‍ക്കുക എന്നതാണ്.
പ്രിയാന്‍ഷ് ആര്യയും (63) ജോഷ് ഇംഗ്ലിസും (73) ചേര്‍ന്നുള്ള മികച്ച കൂട്ടുകെട്ടാണ് പഞ്ചാബിന്റെ വിജയത്തിന് നിര്‍ണായകമായത്. രണ്ടാം വിക്കറ്റില്‍ ഇരുവരും ചേര്‍ന്ന് 109 റണ്‍സിന്റെ കൂട്ടുകെട്ട് പടുത്തുയര്‍ത്തി മുംബൈയ്ക്ക് വിജയം സമ്മാനിച്ചു. അഞ്ചാം ഓവറില്‍ ഇരുവരെയും വേര്‍പെടുത്താന്‍ മുംബൈ ബൗളര്‍മാര്‍ പാടുപെട്ടു, 15ാം ഓവറില്‍ മാത്രമാണ് അവര്‍ വേര്‍പിരിഞ്ഞത്. 42 പന്തില്‍ നിന്ന് 73 റണ്‍സ് നേടിയ ജോഷ് ഇംഗ്ലിസ് തന്റെ മികച്ച പ്രകടനത്തിന് മാന്‍ ഓഫ് ദി മാച്ച് ആയി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു.
ആര്യ, ഇംഗ്ലിസ് സഖ്യം
ഈ സീസണിലുടനീളം ഓപ്പണര്‍ എന്ന നിലയില്‍ തന്റെ സ്‌ഫോടനാത്മകമായ ബാറ്റിംഗിലൂടെ പ്രിയാന്‍ഷ ആര്യ സ്വയം വേറിട്ടു നിന്നിട്ടുണ്ട്. ആര്യ ആദ്യം ബാറ്റ് ചെയ്യുമ്പോഴെല്ലാം അദ്ദേഹത്തിന്റെ ബാറ്റില്‍ നിന്ന് സിക്‌സറുകളും ഫോറുകളും പറന്നുയരും. എന്നിരുന്നാലും, ഇന്നലത്തെ കളിയില്‍ പ്രിയാന്‍ഷ് ആര്യയുടെ പ്രകടനം തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒരു കോണില്‍ നിന്നായിരുന്നു. ടീമിന്റെ അന്തരീക്ഷം മനസ്സിലാക്കിയ ആര്യ, വളരെ ഉത്തരവാദിത്തത്തോടെയും സംയമനത്തോടെയും അവതാരക വേഷം ചെയ്യാന്‍ കഴിയുമെന്ന് തെളിയിച്ച ഒരു പക്വതയുള്ള ബാറ്റ്‌സ്മാന്‍ ആയിരുന്നു. ഓപ്പണിംഗ് ബോള്‍ട്ട് ഓവറില്‍ മൂന്ന് ബൗണ്ടറികള്‍ നേടിയ ആര്യ, പ്രഭ്‌സിമ്രാന്‍ പുറത്തായപ്പോള്‍ സമനില വീണ്ടെടുത്തു.
ജാസ് ഇംഗ്ലിസാണ് അസാധാരണമായി മൂന്നാം സ്ഥാനത്ത് ബാറ്റിംഗിന് എത്തിയത്. തുടക്കം മുതല്‍ തന്നെ തനിക്ക് ലഭിച്ച ചുമതല ഇംഗ്ലിസ് മികച്ച രീതിയില്‍ നിര്‍വഹിച്ചു. ഇംഗ്ലിസ് വീണ്ടും കളിക്കളത്തിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയപ്പോള്‍, മോശം പന്തുകളില്‍ മാത്രം ഫോറുകളും സിക്‌സറുകളും അടിച്ചുകൊണ്ട് ആര്യ ശാന്തമായി ബാറ്റ് ചെയ്തു. ആ ഓവറില്‍ ഒരു ഫോറും ലോങ് ഓണില്‍ ഒരു സിക്‌സും പറത്തി ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ 27 പന്തില്‍ അര്‍ദ്ധസെഞ്ച്വറി തികച്ചു. അതിനുപുറമെ, ബുംറയുടെ ബൗളിങ്ങിനെ പേടിക്കാതിരുന്ന ആര്യ, ഫൈന്‍ ലെഗിലേക്ക് ഒരു സിക്‌സ് അടിച്ചു. അശ്വനി കുമാറിന്റെ പന്തില്‍ ഇംഗ്ലിസ് തുടര്‍ച്ചയായി നാല് ബൗണ്ടറികള്‍ നേടി. സാന്റ്‌നറുടെ ഓവര്‍ എറിഞ്ഞ ഇംഗ്ലിസ് 2 ഓവറില്‍ ഒരു സിക്‌സും ഒരു ഫോറും ഉള്‍പ്പെടെ 23 റണ്‍സ് നേടി. മികച്ച ഊര്‍ജസ്വലതയോടെ ബാറ്റ് ചെയ്ത ഇംഗ്ലിസ് 29 പന്തില്‍ നിന്ന് അര്‍ദ്ധസെഞ്ച്വറി നേടി. പവര്‍പ്ലേയില്‍ 47 റണ്‍സ് നേടിയ പഞ്ചാബ് പിന്നീട് റണ്‍ നിരക്ക് ക്രമാനുഗതമായി വര്‍ദ്ധിപ്പിച്ചു, 6 ഓവറില്‍ 50 റണ്‍സും 10 ഓവറില്‍ 100 റണ്‍സും നേടി, വിജയത്തിലേക്ക് കുതിച്ചു.
ഇംഗ്ലിസ്-ആര്യ കൂട്ടുകെട്ട് തകര്‍ക്കാന്‍ ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ നിരവധി ബൗളര്‍മാരെ ഉപയോഗിച്ചു, പക്ഷേ 10 ഓവറിനുള്ളില്‍ ഇരുവരെയും ഒന്നും ചെയ്യാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. ഒടുവില്‍, സാന്റ്‌നര്‍ എറിഞ്ഞ 15ാം ഓവറില്‍ യാദവിന് ക്യാച്ച് നല്‍കി ആര്യ പുറത്തായി, 62 റണ്‍സ് (2 സിക്‌സറുകള്‍, 9 ഫോറുകള്‍) നേടി അദ്ദേഹം പുറത്തായി. അടുത്തതായി ബാറ്റിങിന് ഇറങ്ങിയ ക്യാപ്റ്റന്‍ ശ്രേയസും ഇംഗ്ലിസും ചേര്‍ന്ന് ടീമിനെ വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ചു. ഇംഗ്ലിസ് തീവ്രതയോടെ കളിച്ചു, റണ്‍സും പന്തുകളും തുല്യമാക്കി. സാന്റ്‌നര്‍ എറിഞ്ഞ 18ാം ഓവറില്‍ വിക്കറ്റില്‍ ക്യാച്ച് നല്‍കി ഇംഗ്ലിസ് 73 റണ്‍സിന് പുറത്തായി. ഇംഗ്ലിസ് പുറത്താകുമ്പോള്‍ പഞ്ചാബിന് ജയിക്കാന്‍ 15 പന്തില്‍ 14 റണ്‍സ് മാത്രമേ വേണ്ടിയിരുന്നുള്ളൂ. പിന്നീട് കളത്തിലിറങ്ങിയ ശ്രേയസും അടുത്തതായി ഇറങ്ങിയ നെഗല്‍ വാദ്രയും ഒരുമിച്ച് ടീമിനെ വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ചു. ശ്രേയസ് 26 റണ്‍സും വാദ്ര 2 റണ്‍സും നേടി പുറത്താകാതെ നിന്നു.
സ്‌കൈയുടെ അര്‍ദ്ധ സെഞ്ച്വറി മുംബൈയ്ക്ക മാറ്റായി
ഈ കളിയില്‍ പ്രധാന താരങ്ങള്‍ക്ക് പ്രതീക്ഷിച്ച സംഭാവന നല്‍കാന്‍ കഴിഞ്ഞില്ല. റിക്കെല്‍ട്ടണ്‍-രോഹിത് കൂട്ടുകെട്ടിന് മികച്ച തുടക്കമായിരുന്നില്ല ലഭിച്ചത്. തന്റെ അവസാന ലീഗ് മത്സരത്തിനിടെ, ജാന്‍സെന്റെ പന്തില്‍ റിഗ്ലിന്റണ്‍ 27 റണ്‍സിന് പുറത്തായി. മൂന്നാം ബാറ്റ്‌സ്മാനായി എത്തിയ സൂര്യകുമാര്‍ യാദവ് രോഹിത്തിനൊപ്പം ഒരു സാധാരണ കളിയാണ് കളിച്ചത്. ശാന്തമായി കളിച്ച രോഹിത് ശര്‍മ്മയ്ക്ക് 24 റണ്‍സെടുക്കുന്നതിനിടെ പുറത്തായി. അടുത്തതായി വന്നത് തിലക് വര്‍മ്മയെ ഒരു റണ്‍സിന് വൈശാഖ് ബൗള്‍ഡാക്കി, 17 റണ്‍സിന് വില്‍ ജെയ്ക്‌സും പുറത്തായി. വിക്കറ്റുകള്‍ വീണുകൊണ്ടിരുന്നെങ്കിലും, സൂര്യകുമാര്‍ തന്റെ പതിവ് പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കുകയും അര്‍ദ്ധസെഞ്ച്വറി നേടുകയും ചെയ്തു. ക്യാപ്റ്റന്‍ ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ പിന്നീട് എത്തി, രണ്ട് സിക്‌സറുകളും രണ്ട് ഫോറുകളും സഹിതം 26 റണ്‍സ് നേടി പുറത്തായി. നമാന്‍ ദിര്‍ 20 റണ്‍സിന് പുറത്തായി. അവസാന ഓവര്‍ വരെ ഫീല്‍ഡില്‍ നിന്ന സൂര്യകുമാര്‍ 57 റണ്‍സെടുത്ത് അര്‍ഷ്ദീപിന്റെ പന്തില്‍ ലെഗ് ക്യാപ്പില്‍ പുറത്തായി. രോഹിത്-റെക്കിള്‍ട്ടണ്‍ കൂട്ടുകെട്ട് ഇന്നലെ മുംബൈയ്ക്ക് പ്രതീക്ഷിച്ച തുടക്കം നല്‍കിയില്ല, മധ്യനിര ബാറ്റ്‌സ്മാന്‍മാരും നിരാശപ്പെടുത്തി. തല്‍ഫലമായി, സൂര്യകുമാറിന് തന്റെ സ്‌ഫോടനാത്മകമായ കളി കാണിക്കാന്‍ കഴിയാതെ വരികയും സമ്മര്‍ദ്ദത്തില്‍ കളിക്കുകയും ചെയ്തു. പഞ്ചാബിനു വേണ്ടി ജാന്‍സെന്‍, അര്‍ഷ്ദീപ്, വൈശാഖ് എന്നിവര്‍ രണ്ട് വിക്കറ്റ് വീതം വീഴ്ത്തി.
ഞങ്ങള്‍ക്ക് 20 റണ്‍സ് കുറവാണ്. ഇതുവരെ ഞങ്ങള്‍ നല്ല ക്രിക്കറ്റ് കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇന്ന് രാത്രി അങ്ങനെ കളിക്കാത്തതിന് ഞങ്ങള്‍ വില കൊടുത്തു. ഞങ്ങള്‍ 5 തവണ ട്രോഫി നേടിയിട്ടുണ്ട്. അതിനാല്‍ എങ്ങനെ ജയിക്കണമെന്ന് ഞങ്ങള്‍ക്കറിയാമെന്ന് മുംബൈ ക്യാപ്റ്റന്‍ ഹാര്‍ദിക് പാണ്ഡ്യ പറഞ്ഞു. മത്സരം കടുപ്പമേറിയതായിരിക്കും. നമ്മുടെ ടീമിന്റെ മുന്‍ഗാമികളുടെ പാത പിന്തുടര്‍ന്നാല്‍, നമുക്ക് മറ്റ് ടീമുകളെ തോല്‍പ്പിക്കാന്‍ കഴിയും. ‘മുബൈ കഴിഞ്ഞ കാലത്തെ വിജയപാത പിന്തുടരുകയാണെങ്കില്‍, നമുക്ക് നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് മുന്നേറാന്‍ കഴിയുമെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ഞങ്ങളുടെ ബാറ്റിംഗില്‍ ഇനിയും 20 റണ്‍സ് കൂടി വേണം, ഞങ്ങളുടെ ബൗളിംഗ് ഇന്ന് മികച്ചതായിരുന്നില്ല. പക്ഷേ പഞ്ചാബ് ബാറ്റ്‌സ്മാന്‍മാര്‍ ചില മികച്ച ഷോട്ടുകള്‍ കളിച്ചു. അധികം പരിഭ്രാന്തരാകേണ്ട ആവശ്യമില്ല, ഞങ്ങള്‍ ടീമിനെ മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോകും’ എന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.