ഗുജറാത്ത് സ്വദേശി ദീപക് പാണ്ഡ്യയുടെയും സ്ലൊവേനിയന്‍ സ്വദേശിനി ബോണി പാണ്ഡ്യയുടെയും മകളായാണ് ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രജ്ഞയായ സുനിതാ വില്യംസിന്റെ ജനനം. സുനിത 1965 സെപ്റ്റംബര്‍ 19ന് ഓഹിയോവിലെ യൂക്ലിഡിലാണ് ജനിച്ചത്. അമേരിക്കന്‍ പൗരത്വമുള്ള സുനിത, പിതാവിലൂടെയും മാതാവിലൂടെയും യഥാക്രമം ഇന്ത്യന്‍-സ്ലൊവേനിയന്‍ വംശപാരമ്പര്യം പിന്തുടരുന്നു. മൈക്കേല്‍ ജെ. വില്യംസ് എന്ന പോലീസ് ഓഫീസറെയാണ് സുനിത വിവാഹം കഴിച്ചിരിക്കുന്നത്. ബഹിരാകാശയാത്രക്ക് നാസ തെരഞ്ഞെടുക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ ഇന്ത്യന്‍ വംശജയാണ് സുനിത വില്യംസ്. ആദ്യത്തേത് കല്പന ചൗള ആയിരുന്നു. സ്ലോവേനിയന്‍ വംശജ എന്ന നിലയിലും ഇവര്‍ക്ക് രണ്ടാം സ്ഥാനമാണുള്ളത്. എന്നാല്‍ മറ്റു പല കാര്യങ്ങളിലും ഇവര്‍ക്ക് ഒന്നാംസ്ഥാനമാണുള്ളതെന്ന് നാസ വിവരിക്കുന്നുണ്ട്.
ഇന്ത്യയുമായുള്ള ബന്ധം കാത്തുസൂക്ഷിക്കുന്ന സുനിതവില്യംസിന് ഗുജറാത്തില്‍ അച്ഛന്റെ ബന്ധുക്കളുണ്ട്. ഇന്ത്യയില്‍ രണ്ടു തവണ ഇവര്‍ എത്തിയിട്ടുമുണ്ട്. 2007ല്‍ സുനിത വില്യംസ് ഇന്ത്യയിലെത്തി സബര്‍മതി ആശ്രമവും ഗുജറാത്തില്‍ അവരുടെ പിതാവിന്റെ ജന്മഗ്രാമമായ ഝുലാസന്‍ എന്നിവിടങ്ങള്‍ സന്ദര്‍ശിച്ചു. ഈ സന്ദര്‍ശനവേളയില്‍ വേള്‍ഡ് ഗുജറാത്തി സൊസൈറ്റി അവര്‍ക്ക് സര്‍ദാര്‍ വല്ലഭായി പട്ടേല്‍ വിശ്വപ്രതിഭാ അവാര്‍ഡ് നല്‍കുകയും ചെയ്തു. 2007 ഒക്ടോബര്‍ 4ന് അമേരിക്കന്‍ എംബസി സ്‌ക്കൂളില്‍ പ്രഭാഷണം നടത്തുകയും ഇന്ത്യന്‍ പ്രധാനമന്ത്രി മന്‍മോഹന്‍ സിങുമായി കൂടിക്കാഴ്ച നടത്തുകയും ചെയ്തിട്ടുണ്ട്.
ഒരു പതിറ്റാണ്ടിലേറെ മുമ്പ്, 2013ലാണ് സുനിത വില്യംസ് അവസാനമായി ഇന്ത്യ സന്ദര്‍ശിച്ചത്. സ്വന്തം നാട്ടിലേക്ക് അവര്‍ നടത്തിയ രണ്ടാമത്തെ സന്ദര്‍ശനമായിരുന്നു ഇത്. തന്റെ രണ്ടാം ഇന്ത്യാ സന്ദര്‍ശന വേളയില്‍ മൂന്ന് നഗരങ്ങള്‍ സന്ദര്‍ശിച്ചു. കൊല്‍ക്കത്ത, ന്യൂഡല്‍ഹി, ഗുജറാത്തിലെ മെഹ്സാനയിലുള്ള തന്റെ പിതാവിന്റെ ഗ്രാമമായ ജൂലാസന്‍. സുനിത വില്യംസ് ആദ്യം കൊല്‍ക്കത്തയിലേക്ക് പോയി, തുടര്‍ന്ന് ന്യൂഡല്‍ഹിയിലേക്ക്. അവിടെ അവര്‍ നാഷണല്‍ സയന്‍സ് സെന്റര്‍ സന്ദര്‍ശിച്ചു. ദേശീയ തലസ്ഥാനത്തെ സയന്‍സ് സെന്ററില്‍, സുനിത വില്യംസ് വിദ്യാര്‍ത്ഥികളുമായി സംവദിക്കുകയും തന്റെ അനുഭവങ്ങള്‍ പങ്കുവെക്കുകയും ജീവിതത്തില്‍ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവയ്ക്കാനും അവരുടെ സ്വപ്നങ്ങള്‍ സാക്ഷാത്കരിക്കാനും അവരെ പ്രചോദിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു.
ഇന്ത്യാ സന്ദര്‍ശന വേളയില്‍ സുനിത വില്യംസ് ഗുജറാത്തിലെ മെഹ്സാന ജില്ലയിലെ ജൂലാസന്‍ ഗ്രാമവും സന്ദര്‍ശിച്ചു. അത് അവരുടെ പിതാവിന്റെ ഗ്രാമമാണ്. സുനിത വില്യംസിന്റെ പിതാവും ഇന്ത്യന്‍-അമേരിക്കന്‍ ഡോക്ടറുമായ ഡോ. ദീപക് പാണ്ഡ്യ ഈ ഗ്രാമത്തില്‍ നിന്നുള്ളയാളാണ്. 1950ല്‍ അമേരിക്കയിലേക്ക് പോകുന്നതിനു മുമ്പ് അദ്ദേഹം അഹമ്മദാബാദിലെ ഷെത്ത് വാദിലാല്‍ സാരാഭായ് ആശുപത്രിയില്‍ പ്രാക്ടീസ് ഡോക്ടറായിരുന്നു. പിതാവിന്റെ ഗ്രാമത്തില്‍, സുനിത വില്യംസ് നാട്ടുകാരുമായി ഇടപഴകുകയും കുറിപ്പുകള്‍ കൈമാറുകയും ഗ്രാമത്തിലെ കുട്ടികളുടെ നൃത്ത പ്രകടനം കാണുകയും അഭിനന്ദിക്കുകയും ചെയ്തു.
ഇന്ത്യന്‍ സംസ്‌കാരത്തോടും ആത്മീയതയോടുമുള്ള തന്റെ ആഴമായ ആദരവ് വില്യംസ് പലപ്പോഴും പങ്കുവെച്ചിട്ടുണ്ട്. കഴിഞ്ഞ മെയ് മാസത്തില്‍ ബോയിംഗ് സ്റ്റാര്‍ലൈനറില്‍ നടത്തിയ ബഹിരാകാശ ദൗത്യത്തില്‍, ശക്തമായ സാംസ്‌കാരിക ബന്ധങ്ങളെ പ്രതീകപ്പെടുത്തുന്ന ഭഗവദ്ഗീതയുടെ ഒരു പകര്‍പ്പ് അവര്‍ കൂടെ കൊണ്ടുപോയി. വില്യംസ് ഒരു ഗണേശ വിഗ്രഹവും കൂടെ കൊണ്ടുപോയി എന്ന് വിവിധ മാധ്യമങ്ങള്‍ റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തിട്ടുണ്ട്. മതപരവും സാംസ്‌കാരികവുമായ ചിഹ്നങ്ങള്‍ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് അവര്‍ നിരന്തരം കൊണ്ടുപോയിരുന്നതിനാല്‍, ഇന്ത്യന്‍ പാരമ്പര്യങ്ങളുമായുള്ള അവരുടെ ശക്തമായ ബന്ധം അവരുടെ കരിയറില്‍ ഉടനീളം പ്രകടമാണ്.
ഇന്ത്യയുടെ ‘വിശിഷ്ട മകള്‍’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ച് പ്രധാനമന്ത്രി നരേന്ദ്ര മോദി നാസ ബഹിരാകാശ യാത്രിക സുനിത വില്യംസിന് ഒരു കത്തെഴുതിയിരുന്നു. മാര്‍ച്ച് 1 ന് തീയതി നിശ്ചയിച്ച് ചൊവ്വാഴ്ച കേന്ദ്രമന്ത്രി ജിതേന്ദ്ര സിംഗ് പങ്കിട്ട കത്തില്‍, 2024 ജൂണ്‍ മുതല്‍ അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ (ഐഎസ്എസ്) കുടുങ്ങിക്കിടക്കുന്ന വില്യംസിനെക്കുറിച്ച് പ്രധാനമന്ത്രി ആശങ്ക പ്രകടിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. അടുത്തിടെ അമേരിക്കന്‍ സന്ദര്‍ശന വേളയില്‍ പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാള്‍ഡ് ട്രംപുമായും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പിന്‍ഗാമിയായ ജോ ബൈഡനുമായും അവരുടെ ക്ഷേമത്തെക്കുറിച്ച് അന്വേഷിച്ചതായി മോദി പരാമര്‍ശിച്ചു. ഒമ്പത് മാസത്തെ വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞ ബഹിരാകാശ വാസത്തിന് ശേഷം വില്യംസും സഹപ്രവര്‍ത്തകനായ ബുച്ച് വില്‍മോറും ഭൂമിയിലേക്കുള്ള യാത്ര ആരംഭിച്ചതിന് തൊട്ടുപിന്നാലെയാണ് കത്ത് പരസ്യമാക്കിയത്. കത്തിന്റെ ഒരു ഭാഗം ഇങ്ങനെ.
‘1.4 ബില്യണ്‍ ഇന്ത്യക്കാര്‍ എപ്പോഴും നിങ്ങളുടെ നേട്ടങ്ങളില്‍ വളരെയധികം അഭിമാനം കൊള്ളുന്നു. സമീപകാല സംഭവവികാസങ്ങള്‍ വീണ്ടും നിങ്ങളുടെ അസാധാരണമായ ധൈര്യവും സ്ഥിരോത്സാഹവും എടുത്തുകാണിക്കുന്നു,’ പ്രധാനമന്ത്രി എഴുതി. ‘നിങ്ങള്‍ ആയിരക്കണക്കിന് മൈലുകള്‍ അകലെയാണെങ്കിലും, നിങ്ങള്‍ ഞങ്ങളുടെ ഹൃദയങ്ങളോട് ചേര്‍ന്നുനില്‍ക്കുന്നു. ഇന്ത്യയിലെ ജനങ്ങള്‍ നിങ്ങളുടെ ആരോഗ്യത്തിനും നിങ്ങളുടെ ദൗത്യത്തിന്റെ വിജയത്തിനും വേണ്ടി പ്രാര്‍ത്ഥിക്കുന്നു. നിങ്ങളെ ഇന്ത്യയിലേക്ക് സ്വാഗതം ചെയ്യാന്‍ ഞങ്ങള്‍ ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുന്നു. അതിന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച പുത്രിമാരില്‍ ഒരാളെ ആതിഥേയത്വം വഹിക്കാന്‍ കഴിയുന്നത് ഇന്ത്യയ്ക്ക് ഒരു ബഹുമതിയായിരിക്കും. എന്നായിരുന്നു കത്തിന്റെ ചുരുക്കം.
അതേസയം, അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ (ISS) ഒമ്പത് മാസത്തിലേറെ കുടുങ്ങിയ ശേഷം ഭൂമിയില്‍ കാലുകുത്തിയ സുനിത വില്യംസിനെയും മറ്റ് നാസ ബഹിരാകാശ യാത്രികരെയും പ്രധാനമന്ത്രി നരേന്ദ്ര മോദി സ്വാഗതം ചെയ്തുകൊണ്ട് ട്വീറ്റ് ചെയ്തതും ശ്രദ്ധേയമാണ്. സുനിതാ വില്യംസിനെ ഒരു വഴികാട്ടി എന്നും ‘ഐക്കണ്‍’ എന്നും വിശേഷിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. ബഹിരാകാശ യാത്രികരുടെ ദീര്‍ഘകാല താമസം ‘ധൈര്യത്തിന്റെയും അതിരുകളില്ലാത്ത മനുഷ്യചൈതന്യത്തിന്റെയും പരീക്ഷണമായിരുന്നു’ എന്ന് പ്രധാനമന്ത്രി മോദി വിശേഷിപ്പിച്ചിരിക്കുന്നു.
‘സ്വാഗതം, ക്രൂ 9! ഭൂമി നിങ്ങളെ മിസ്സ് ചെയ്തു… സുനിത വില്യംസും ക്രൂ 9 ബഹിരാകാശയാത്രികരും വീണ്ടും സ്ഥിരോത്സാഹം എന്താണെന്ന് നമുക്ക് കാണിച്ചുതന്നു. അജ്ഞാതമായ വലിയ കാര്യങ്ങള്‍ക്ക് മുന്നില്‍ അവരുടെ അചഞ്ചലമായ ദൃഢനിശ്ചയം ദശലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകളെ എന്നെന്നേക്കുമായി പ്രചോദിപ്പിക്കും.’ പ്രധാനമന്ത്രി മോദി ട്വീറ്റ് ചെയ്തു.
എന്നാല്‍, ബഹിരാകാശ വാസത്തിന് ശേഷം ഭൂമിയിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയ ഇന്ത്യന്‍ വംശജയായ നാസ ബഹിരാകാശ യാത്രിക സുനിത വില്യംസ് ഇന്ത്യ സന്ദര്‍ശിക്കുമെന്ന് കുടുംബം വ്യക്തമാക്കുന്നു. സുനിത സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയില്‍ തിരിച്ചെത്തിയതില്‍ അതിയായി സന്തോഷിക്കുന്നുവെന്നും അവിശ്വസനീയമായിരുന്ന നിമിഷമായിരുന്നെന്നും സഹോദര ഭാര്യ ഫാല്‍ഗുനി പാണ്ഡ്യ മാധ്യമങ്ങളോട് പ്രതികരിച്ചു. സുനിത വില്യംസ് ഉടന്‍ ഇന്ത്യ സന്ദര്‍ശിക്കുമെന്നും അവര്‍ വ്യക്തമാക്കി. തീയതി നിശ്ചയിച്ചിട്ടില്ല. പക്ഷേ അവര്‍ തീര്‍ച്ചയായും ഇന്ത്യയിലേക്ക് വരുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ഈ വര്‍ഷം യാത്രയുണ്ടാകുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷയെന്നും അവര്‍ പറഞ്ഞു.
1965 സെപ്റ്റംബര്‍ 19 ന് ഒഹായോയിലെ യൂക്ലിഡിലാണ് സുനിത ലിന്‍ വില്യംസ് ജനിച്ചത്. ഗുജറാത്തി വംശജനായ ഇന്ത്യന്‍-അമേരിക്കന്‍ ഫിസിഷ്യനായ അവരുടെ പിതാവ് ഡോ. ദീപക് പാണ്ഡ്യയും സ്ലോവാക് വംശജയായ അമ്മ ബോണി പാണ്ഡ്യയും അവര്‍ക്ക് സമ്പന്നമായ വിദ്യാഭ്യാസം നല്‍കി. 1983 ല്‍ മസാച്യുസെറ്റ്‌സിലെ നീധാം ഹൈസ്‌കൂളില്‍ നിന്ന് വില്യംസ് ബിരുദം നേടി. തുടര്‍ന്ന് യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്‌സ് നേവല്‍ അക്കാദമിയില്‍ നിന്ന് ഫിസിക്കല്‍ സയന്‍സില്‍ സയന്‍സ് ബിരുദം നേടി, 1987 ല്‍ ബിരുദം നേടി. വ്യോമയാനത്തോടുള്ള അവരുടെ അഭിനിവേശം അവരെ യുഎസ് നാവികസേനയില്‍ ചേരാന്‍ പ്രേരിപ്പിച്ചു, അവിടെ അവര്‍ ഒരു പൈലറ്റായി. 1995 ല്‍ ഫ്‌ലോറിഡ ഇന്‍സ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ഓഫ് ടെക്‌നോളജിയില്‍ നിന്ന് എഞ്ചിനീയറിംഗ് മാനേജ്‌മെന്റില്‍ ബിരുദാനന്തര ബിരുദം നേടി.
1998ല്‍ നാസ സുനിത വില്യംസിനെ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് തിരഞ്ഞെടുത്തതോടെയാണ് സുനിത വില്യംസിന്റെ ശ്രദ്ധേയമായ ബഹിരാകാശ യാത്ര ആരംഭിച്ചത്. കഠിനമായ പരിശീലനം പൂര്‍ത്തിയാക്കിയ ശേഷം, 2006 ഡിസംബറില്‍ സ്പേസ് ഷട്ടില്‍ ഡിസ്‌കവറിയില്‍ ഇന്റര്‍നാഷണല്‍ സ്പേസ് സ്റ്റേഷനിലേക്ക് (ISS) യാത്ര ചെയ്ത് അവര്‍ തന്റെ ആദ്യ ബഹിരാകാശ യാത്ര ആരംഭിച്ചു. തന്റെ ദൗത്യത്തിനിടെ, വില്യംസ് നിരവധി ശ്രദ്ധേയമായ റെക്കോര്‍ഡുകള്‍ സ്ഥാപിച്ചു. ISS-ലെ ട്രെഡ്മില്ലില്‍ ബോസ്റ്റണ്‍ മാരത്തണില്‍ പങ്കെടുത്ത് ബഹിരാകാശത്ത് മാരത്തണ്‍ ഓടുന്ന ആദ്യ വ്യക്തിയായി അവര്‍ മാറി. കൂടാതെ, 2017 വരെ 195 ദിവസം ബഹിരാകാശത്ത് ചെലവഴിച്ചു കൊണ്ട് ഒരു സ്ത്രീ നടത്തിയ ഏറ്റവും ദൈര്‍ഘ്യമേറിയ ഒറ്റ ബഹിരാകാശ യാത്രയ്ക്കുള്ള റെക്കോര്‍ഡും അവര്‍ സ്വന്തമാക്കി.
തന്റെ കരിയറില്‍, വില്യംസ് 322 ദിവസത്തിലധികം ബഹിരാകാശത്ത് ചെലവഴിച്ചു. ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും പരിചയസമ്പന്നരായ വനിതാ ബഹിരാകാശ യാത്രികരില്‍ ഒരാളായി അവരെ അടയാളപ്പെടുത്തുന്നുണ്ട്. സുനിത വില്യംസിന്റെ ബഹിരാകാശ നടത്തങ്ങളും റെക്കോര്‍ഡുകളും ബഹിരാകാശ നടത്തത്തിലെ നേട്ടങ്ങള്‍ക്ക് വില്യംസ് പ്രശസ്തയാണ്. ഏഴ് തവണ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന് പുറത്ത് 50 മണിക്കൂറിലധികം ഇത് നടത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഈ നേട്ടം അവര്‍ക്ക് ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ സമയം ബഹിരാകാശ നടത്തം നടത്തിയ വനിതാ ബഹിരാകാശ യാത്രിക എന്ന പദവി നേടിക്കൊടുത്തു. അവരുടെ ധൈര്യവും സമര്‍പ്പണവും ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ബഹിരാകാശ യാത്രികര്‍ക്ക് അവരെ ഒരു മാതൃകയാക്കി മാറ്റുന്നു.
തന്റെ കരിയറില്‍ ഉടനീളം, നേവി കമന്‍ഡേഷന്‍ മെഡല്‍, നാസ ബഹിരാകാശ യാത്രാ മെഡല്‍ എന്നിവയുള്‍പ്പെടെ നിരവധി അവാര്‍ഡുകള്‍ വില്യംസിനെ തേടിയെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണത്തിന് നല്‍കിയ സംഭാവനകളെ മാനിച്ച് 2008ല്‍ ഇന്ത്യയിലെ മൂന്നാമത്തെ ഉയര്‍ന്ന സിവിലിയന്‍ ബഹുമതിയായ പത്മഭൂഷണ്‍ അവര്‍ക്ക് ലഭിച്ചു. സുനിത വില്യംസിന്റെ പ്രചോദനവും പൈതൃകവും സുനിത വില്യംസിന്റെ നേട്ടങ്ങള്‍ റെക്കോര്‍ഡുകള്‍ക്കും അംഗീകാരങ്ങള്‍ക്കും അപ്പുറമാണ്. അവരുടെ ജീവിതകഥ യുവാക്കളെ, പ്രത്യേകിച്ച് പെണ്‍കുട്ടികളെ, ശാസ്ത്രം, സാങ്കേതികവിദ്യ, എഞ്ചിനീയറിംഗ്, ഗണിതം (STEM) എന്നിവയില്‍ കരിയര്‍ പിന്തുടരാന്‍ പ്രചോദിപ്പിക്കുന്നു.
നിലവില്‍, സുനിത വില്യംസ് നാസയുടെ ആര്‍ട്ടെമിസ് പ്രോഗ്രാമിന്റെ ഭാഗമാണ്. ഇത് മനുഷ്യരെ ചന്ദ്രനിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവരികയും ഒടുവില്‍ ചൊവ്വയിലേക്ക് ബഹിരാകാശ യാത്രികരെ അയയ്ക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ബഹിരാകാശ പര്യവേഷണത്തിന്റെ അതിരുകള്‍ ഭേദിക്കുന്ന അവരുടെ തുടര്‍ച്ചയായ പ്രവര്‍ത്തനങ്ങള്‍ തുടരുന്നു. ഇത് മനുഷ്യരാശിയുടെ പ്രപഞ്ചത്തിലേക്ക് എത്തിച്ചേരാനുള്ള അവരുടെ പ്രതിബദ്ധതയെ പ്രതിഫലിപ്പിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.
CONTENT HIGH LIGHTS; What is the connection between Sunita Williams and India?: How she is the pride of India?; Early life and education?; What mission is Sunita currently part of at NASA?