ഒന്‍പതു മാസം അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ (ISS) ചെലവഴിച്ചതിന് ശേഷം അമേരിക്കന്‍ ബഹിരാകാശയാത്രികരായ സുനിത വില്യംസും ബുച്ച് വില്‍മോറും സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയില്‍ തിരിച്ചെത്തി. ചൊവ്വാഴ്ച ഇന്ത്യന്‍ സമയം രാവിലെ 10.35 ന് ഐ.എസ്.എസില്‍ നിന്ന് പുറപ്പെട്ട അദ്ദേഹം ബുധനാഴ്ച പുലര്‍ച്ചെ 3.30 ന് അമേരിക്കയിലെ ഫ്‌ലോറിഡ തീരത്ത് കടലില്‍ ഇറങ്ങി. സ്വകാര്യ അമേരിക്കന്‍ ബഹിരാകാശ കമ്പനിയായ സ്പേസ് എക്സിന്റെ ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ അദ്ദേഹം ആകെ 17 മണിക്കൂര്‍ സഞ്ചരിച്ചു. എന്നാല്‍, റഷ്യയുടെ സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന് അതേ അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തില്‍ നിന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികരെ വഹിച്ചുകൊണ്ട് മൂന്ന് മണിക്കൂറിനുള്ളില്‍ ഭൂമിയിലെത്താന്‍ കഴിയും. ഒരേ സ്ഥലത്ത് നിന്ന് പുറപ്പെടുന്ന രണ്ട് ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങള്‍ക്കിടയില്‍ 14 മണിക്കൂര്‍ യാത്രാ സമയ വ്യത്യാസം ഉണ്ടാകുന്നത് എന്തുകൊണ്ട്?
യാത്രാ സമയം എന്തിനെ ആശ്രയിച്ചിരിക്കുന്നു?
ബഹിരാകാശ യാത്ര ഭൗതികശാസ്ത്ര നിയമങ്ങളെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ളതാണ്. ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങുമ്പോള്‍, ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങള്‍ ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് നേരിട്ട് താഴേക്ക് ഇറങ്ങുന്നില്ല. അവര്‍ പതുക്കെ അടുത്തേക്ക് വന്ന് സുരക്ഷിതമായി ഇറങ്ങണം. ഇതിനാവശ്യമായ സമയം ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വലിപ്പത്തെയും ലാന്‍ഡിംഗിന് ഉപയോഗിക്കുന്ന സാങ്കേതികവിദ്യയെയും ആശ്രയിച്ചിരിക്കും. ഡ്രാഗണ്‍, സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങള്‍ വ്യത്യസ്ത സാങ്കേതികവിദ്യകള്‍ ഉപയോഗിക്കുന്നതിനാല്‍, വിക്ഷേപണം മുതല്‍ ഐ.എസ്.എസില്‍ ഇറങ്ങുന്നത് വരെയുള്ള സമയങ്ങള്‍ വ്യത്യസ്തമായിരിക്കും.
സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകം കുറഞ്ഞ സമയം എടുക്കുന്നത് എന്തുകൊണ്ട്?
റഷ്യയുടെ സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകം 1960 കളിലാണ് രൂപകല്‍പ്പന ചെയ്തത്. ബഹിരാകാശയാത്രികരെ വേഗത്തില്‍ ഭൂമിയിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവരുന്ന ചെറുതും ഉറച്ചതുമായ ഒരു ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ ആകൃതിയിലാണ് ഇത്. ഒരു സമയം പരമാവധി മൂന്ന് പേര്‍ക്ക് ഇതില്‍ യാത്ര ചെയ്യാം. ഐ.എസ്.എസില്‍ നിന്ന് പറന്നുയര്‍ന്ന ശേഷം, ബഹിരാകാശ പേടകം ഭൂമിയിലേക്ക് അതിവേഗത്തില്‍ സഞ്ചരിക്കുന്നു. ഇതോടെ, ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ വെറും മൂന്ന് മണിക്കൂറിനുള്ളില്‍ ഭൂമിയിലെത്തും. സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തെക്കുറിച്ച് യൂറോപ്യന്‍ ബഹിരാകാശ ഏജന്‍സി പറയുന്നു: ‘കസാക്കിസ്ഥാനിലെ സ്റ്റെപ്പിയില്‍ ലാന്‍ഡിംഗ് വളരെ വേഗത്തിലുള്ള ഒരു പ്രക്രിയയായിരുന്നു, ഏകദേശം മൂന്നര മണിക്കൂര്‍ എടുത്തു.’
ഭൂമിയിലേക്ക് തിരികെ പ്രവേശിക്കുമ്പോള്‍ സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ മൂന്ന് ഭാഗങ്ങളില്‍ രണ്ടെണ്ണം കത്തിയെരിയുന്നു. ഒരു ഭാഗം മാത്രമേ പുറത്തുവരൂ. ലാന്‍ഡിംഗിന് 15 മിനിറ്റ് മുമ്പ് നാല് പാരച്യൂട്ടുകള്‍ തുറക്കും. ആദ്യം രണ്ട് പാരച്യൂട്ടുകള്‍ തുറക്കുന്നു, തുടര്‍ന്ന് മൂന്നാമത്തെ വലിയ പാരച്യൂട്ട് തുറക്കുന്നു. ഇത് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വേഗത സെക്കന്‍ഡില്‍ 230 മീറ്ററില്‍ നിന്ന് സെക്കന്‍ഡില്‍ 80 മീറ്ററായി കുറയ്ക്കുന്നു. ഒടുവില്‍, നാലാമത്തെ പാരച്യൂട്ട് തുറക്കുന്നു. ഇത് മൂന്നാമത്തെ പാരച്യൂട്ടിനെക്കാള്‍ 40 മടങ്ങ് വലുതാണ്. പേടകം നേരെ ലാന്‍ഡ് ചെയ്യാന്‍ കഴിയുന്ന തരത്തില്‍ ചരിഞ്ഞാണ് നിര്‍മ്മിച്ചിരിക്കുന്നത്. പേടകത്തിന്റെ വേഗത സെക്കന്‍ഡില്‍ 7.3 മീറ്ററായി കുറയുകയും ചെയ്തു. എന്നിരുന്നാലും, ഈ വേഗതയും ലാന്‍ഡിംഗിന് വളരെ കൂടുതലാണ്. ഇത് കൂടുതല്‍ കുറയ്ക്കുന്നതിന്, ലാന്‍ഡിംഗിന് തൊട്ടുമുമ്പ് പേടകത്തിന്റെ അടിയില്‍ സ്ഥിതിചെയ്യുന്ന രണ്ട് എഞ്ചിനുകള്‍ ഓണാക്കുന്നു. ഇത് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വേഗത വീണ്ടും കുറയ്ക്കും.
സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ ലാന്‍ഡിംഗ് എങ്ങനെയുള്ളതാണ്?
ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തില്‍ നിന്ന് പുറത്തുകടക്കാന്‍ സോയൂസ് അതിന്റെ എഞ്ചിനുകള്‍ ഉപയോഗിക്കുന്നു, തുടര്‍ന്ന് ഏകദേശം 90 ഡിഗ്രി കോണില്‍ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വീണ്ടും പ്രവേശിക്കുമ്പോള്‍ വേഗത കുറയ്ക്കുന്നു. നേരിട്ടുള്ള പ്രവേശന സമയത്ത്, അതിവേഗ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വായു ഘര്‍ഷണം മൂലം വേഗത കുറയുന്നു. ഈ പ്രക്രിയയില്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ ധാരാളം താപവും ശക്തിയും സൃഷ്ടിക്കപ്പെടുന്നു. ഈ ഉയര്‍ന്ന ചൂടില്‍ നിന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികരെ സംരക്ഷിക്കാന്‍ ഒരു ഹീറ്റ് ഷീല്‍ഡ് സഹായിക്കുന്നു. എന്നാല്‍ ഈ സുരക്ഷാ നടപടികള്‍ ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ഗുരുത്വാകര്‍ഷണത്തേക്കാള്‍ പലമടങ്ങ് ശക്തമായ ഒരു ശക്തി ബഹിരാകാശയാത്രികര്‍ക്ക് അനുഭവപ്പെടുന്നു. അന്തരീക്ഷം ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വേഗത കുറയ്ക്കുമ്പോള്‍, സോയൂസ് അതിന്റെ പാരച്യൂട്ടുകള്‍ വിന്യസിക്കാന്‍ തുടങ്ങുന്നു. ഇത് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വേഗത വീണ്ടും കുറയ്ക്കുന്നു. സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, അതിന്റെ പ്രത്യേകത അതിന്റെ വേഗതയാണ്. ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികള്‍ക്ക് ബഹിരാകാശ വികിരണത്തിന്റെയും പൂജ്യം ഗുരുത്വാകര്‍ഷണത്തിന്റെയും ഫലങ്ങള്‍ കുറഞ്ഞ സമയത്തേക്ക് അനുഭവിക്കേണ്ടി വരും. പക്ഷേ, അതിന്റെ ലാന്‍ഡിംഗ് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടാണ്.
ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകം എങ്ങനെയാണ് ഇറങ്ങുന്നത്?
സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകം സാധാരണയായി കസാക്കിസ്ഥാനിലെ സമതലങ്ങളിലാണ് ഇറങ്ങുന്നത്. ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ ഏഴ് പേര്‍ക്ക് സഞ്ചരിക്കാം. ഇതില്‍ ലാന്‍ഡിംഗിനായി വ്യത്യസ്തമായ ഒരു രീതിയാണ് സ്വീകരിക്കുന്നത്. ഭൂമിയിലേക്ക് വേഗത്തില്‍, നേരിട്ട് ഇറങ്ങുന്നതിനുപകരം, അത് മന്ദഗതിയിലുള്ളതും ക്രമേണയുള്ളതുമായ ഒരു യാത്രയാണ്. ഭൂമിയിലേക്കുള്ള മടക്കയാത്ര സുരക്ഷിതവും സുഖകരവുമാക്കുന്നതിനുള്ള ഒരുക്കങ്ങള്‍ നടക്കുന്നു.
ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന് അതിന്റെ ഭ്രമണപഥം ക്രമീകരിക്കാന്‍ നിരവധി മണിക്കൂറുകള്‍ എടുക്കും. ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ സ്ഥാപിച്ചിരിക്കുന്ന ഡ്രാക്കോ ത്രസ്റ്ററുകള്‍ എന്നറിയപ്പെടുന്ന 16 എഞ്ചിനുകള്‍ വഴിയാണ് ഈ ജോലി ചെയ്യുന്നത്. ലാന്‍ഡിംഗ് സമയത്ത് അനുകൂലമായ സാഹചര്യങ്ങള്‍ നിര്‍ണ്ണയിക്കാന്‍ ഇത് പ്രോജക്ട് കണ്‍ട്രോളര്‍മാരെ സഹായിക്കുന്നു. സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, ഡ്രാഗണ്‍ ബഹിരാകാശ പേടകം ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഒരു ചരിവ് കോണില്‍ വീണ്ടും പ്രവേശിക്കുന്നു. ഈ രീതിയില്‍, അന്തരീക്ഷവുമായി സമ്പര്‍ക്കം പുലര്‍ത്തുന്നതിലൂടെ ഉണ്ടാകുന്ന താപനില കൂടുതല്‍ സമയത്തേക്ക്, കൂടുതല്‍ വിസ്തൃതിയില്‍ പുറത്തുവിടുന്നു. ഇത് ബഹിരാകാശയാത്രികരുടെ മേലുള്ള ആഘാതം കുറയ്ക്കുന്നു. ഇതിനുപുറമെ, ഈ സമയത്ത് പേടകം അതിന്റെ വേഗത ക്രമേണ കുറയ്ക്കുന്നു. അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വീണ്ടും പ്രവേശിച്ചതിനുശേഷവും പേടകത്തിന്റെ സ്ഥിരത നിലനിര്‍ത്താന്‍ രണ്ട് വലിയ പാരച്യൂട്ടുകള്‍ ഉപയോഗിക്കുന്നു. കൂടാതെ, ലാന്‍ഡിംഗിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന്റെ വേഗത കുറയ്ക്കാന്‍ നാല് പാരച്യൂട്ടുകളും ഉണ്ട്.
രണ്ടിന്റെയും ലാന്‍ഡിംഗ് തമ്മിലുള്ള വ്യത്യാസം എന്താണ്?
സോയൂസ് ബഹിരാകാശ പേടകം നിലത്ത് ഇറങ്ങുന്നു, പക്ഷേ ഡ്രാഗണ്‍ കടല്‍ വെള്ളത്തിലാണ് ഇറങ്ങുന്നത്. റഷ്യന്‍ അതിര്‍ത്തിക്കടുത്തുള്ള കസാക്കിസ്ഥാന്റെ വിശാലമായ സ്റ്റെപ്പുകളിലാണ് സോയൂസ് സാധാരണയായി ഇറങ്ങുന്നത്. സമുദ്രസാഹചര്യങ്ങള്‍ കണക്കിലെടുത്ത് ഡ്രാഗണ്‍ കാപ്‌സ്യൂള്‍ യുഎസ് സംസ്ഥാനമായ ഫ്‌ലോറിഡയ്ക്ക് സമീപമുള്ള കടലിന്റെ ഉപരിതലത്തില്‍ ഇറങ്ങുന്നു. വെള്ളത്തില്‍ ഇറങ്ങുന്നതിന് കരയില്‍ ഇറങ്ങുന്നതിനേക്കാള്‍ കൂടുതല്‍ തയ്യാറെടുപ്പ് ആവശ്യമാണ്, കാരണം ബഹിരാകാശ പേടകവും ബഹിരാകാശയാത്രികരും സമുദ്രത്തില്‍ മുങ്ങുന്നത് തടയുക എന്നത് ഒരു വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞ ജോലിയാണ്. പേടകം വെള്ളത്തില്‍ ഇറങ്ങാന്‍ സാധ്യതയുള്ള സ്ഥലത്തിന് സമീപം ബോട്ടുകളില്‍ രക്ഷാപ്രവര്‍ത്തകര്‍ തയ്യാറായിരിക്കണം. ബഹിരാകാശ പേടകത്തില്‍ വിഷ വികിരണം ഉണ്ടോ എന്ന് പരിശോധിക്കാന്‍ അവര്‍ ബഹിരാകാശ പേടകത്തിന് സമീപം പോകണം. തുടര്‍ന്ന് കാപ്‌സ്യൂള്‍ അടുത്തുള്ള ഒരു വീണ്ടെടുക്കല്‍ സ്ഥലത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകുന്നു, അവിടെ ബഹിരാകാശയാത്രികരെ ഒഴിപ്പിക്കുന്നു. ലാന്‍ഡിംഗ് സൈറ്റില്‍ നിങ്ങള്‍ക്ക് കൂടുതല്‍ നിയന്ത്രണം ഉണ്ടായിരിക്കാന്‍ കഴിയും എന്നതാണ് ഇതിന്റെ ഗുണം.